Belsen em julgamento, 1945

No início de abril de 1945, as tropas da 11ª Divisão Blindada britânica avançavam pelo norte da Alemanha, como parte do esforço final para a vitória dos Aliados sobre as forças do nazismo.

O seu progresso foi temporariamente interrompido por um pedido alemão de uma trégua localizada num local chamado Bergen-Belsen, que se situava no caminho de avanço da Divisão.

O enviado enviado para negociar a trégua explicou que o tifo se tinha espalhado num campo de prisioneiros da região e que havia o perigo de a doença se espalhar para além dos seus limites.

Os britânicos verificaram a veracidade desta declaração, tendo a área sido declarada zona neutra.

A 15 de abril, os soldados do 63º Regimento Antitanque, Artilharia Real, foram os primeiros a entrar no campo de Belsen.

O que ali encontraram passou a simbolizar o horror dos campos de concentração nazis, e as suas imagens continuam a moldar as perceções populares do Holocausto até aos dias de hoje.

A tarefa mais urgente que as tropas de libertação enfrentavam era uma operação de resgate médico e humanitário de grandes dimensões.

Mais de 60.000 sobreviventes famintos, moribundos e doentes estavam amontoados no campo, e mais de 10.000 cadáveres permaneciam insepultos.

Nas semanas e meses que se seguiram, soldados, equipas médicas e voluntários britânicos trouxeram um grau quase milagroso de ordem ao caos terrível.

Os mortos foram enterrados, os doentes foram tratados e reabilitados, esqueletos quase mortos começaram a ter a sua humanidade restaurada, e até as crianças começaram a divertir-se e a brincar novamente.

Muitos desafios permaneceram, mas o desastre imediato foi transformado numa situação controlável.

A atenção voltou-se agora para aqueles que foram responsáveis pelo que foi revelado ao mundo em abril de 1945.

O mais importante entre eles era o comandante do campo de Belsen na altura da sua libertação, o SS-Hauptsturmführer (capitão) Josef Kramer.

Estava no comando do campo de concentração de Belsen desde dezembro de 1944, tendo sido anteriormente administrador sénior do campo de Auschwitz, onde supervisionou muitos dos gaseamentos de judeus no subcampo de Birkenau.

Perto do fim da guerra, Belsen tornou-se um campo de acolhimento para muitos dos prisioneiros evacuados dos campos mais a leste, à medida que o Exército Soviético avançava para oeste, resultando na sobrelotação crónica, fome e doenças descobertas pelas forças libertadoras britânicas.

Estas condições foram ainda piores devido ao regime brutal de Kramer, que lhe valeu a alcunha de "Besta de Belsen".

Entre os fotógrafos e operadores de câmara oficiais enviados a Belsen para registar os primeiros dias após a libertação estava o sargento A N Midgley, da Unidade de Fotografia e Filme do Exército nº 5.

Numa carta escrita na altura, Midgley descreveu a impressão que Kramer lhe causou a si e a outros:

“Quando as nossas tropas chegaram ao acampamento, ele recebeu-as resplandecente no seu uniforme, cheio de arrogância... O comandante parecia um verdadeiro bandido. Os seus pés foram algemados para impedir a sua fuga. Será certamente julgado como um criminoso de guerra.”

E assim foi. Em Setembro de 1945, Kramer e 44 dos seus antigos associados em Belsen e Auschwitz foram levados perante um tribunal militar britânico na cidade de Lüneburg.

Réus notáveis ao lado de Kramer foram o médico do campo de Belsen, Fritz Klein, o adjunto de Kramer, Franz Hössler, e a `supervisora’ do campo, Irma Grese, que foi apelidada de `Hiena de Auschwitz’ pelo seu comportamento sádico.

A acusação e a defesa foram conduzidas por oficiais do Exército Britânico; os que se encontravam no banco dos réus foram acusados de terem cometido crimes de guerra e crimes contra cidadãos das nações Aliadas.

Sendo um tribunal militar britânico, acusações como crimes contra a humanidade e genocídio não podiam ser aplicadas. Estavam reservadas para os julgamentos de alto nível em Nuremberga, que começaram dois meses depois.

A tarefa pouco invejável de servir como advogado de defesa do próprio Kramer coube ao Major Thomas Winwood. Oficial da Artilharia Real em atividade, Winwood também se qualificou como advogado pouco antes da guerra, e foi por esse motivo que foi chamado a servir no tribunal de Lüneburg. Só descobriu ao chegar lá que iria defender Kramer, Klein e outro membro da equipa de Belsen. Mais tarde, recordou:

“Houve imensos problemas enfrentados pela defesa. As acusações eram hediondas, o tempo era escasso e o governo britânico pressionava para que o julgamento terminasse antes de os americanos começarem em Nuremberga... Tivemos pouco tempo para formular uma política de defesa coerente para além de concordar que apresentaríamos uma objeção conjunta à jurisdição [do tribunal] e outras questões legais.”

Winwood estava, compreensivelmente, desconfortável no seu papel, mas “alguém tinha de o fazer”. Foi alvo de muitas críticas de vários setores em Inglaterra por `defender o indefensável' e também sentiu que o próprio tribunal "considerava que a Defesa estava a criar dificuldades em todas as ocasiões". Sentiu-se obrigado a salientar que estava a cumprir uma exigência legal e não estava de forma alguma a `tomar partido' dos que estavam no banco dos réus.

Entre os que testemunharam contra os arguidos estava Anita Lasker, uma jovem judia que sobreviveu a Auschwitz e Belsen.

Deveu a sua sobrevivência em Auschwitz em grande parte ao facto de ser membro da orquestra feminina criada por ordem das autoridades do campo. Mais tarde, ela escreveu:

“O julgamento pareceu-me uma grande farsa. Esta foi a primeira vez que estive frente a frente com a justiça britânica, onde se é `inocente' a menos que se prove ser `culpado'. Isto é, sem dúvida, muito louvável conceito, mas dificilmente aplicável ou sequer adaptável ao tipo de crimes que estavam a ser tratados em Lüneburg.”

Muitas vezes, era pedido às testemunhas que descrevessem acontecimentos das suas experiências no terreno com mais pormenor do que conseguiam recordar: “O simples facto de não poder responder a tal pergunta era suficiente para fazer com que alguém sentisse que não estava a dizer a verdade”.

Olhando para trás, para o julgamento, Anita escreveu:

“Foi então que compreendi pela primeira vez o quão totalmente incompreensíveis eram para o resto do mundo os acontecimentos que levaram ao Julgamento de Lüneburg. Não se pode aplicar a lei no sentido convencional a algo tão fora da lei como o massacre de milhões de pessoas, que foi perpetrado em nome da `purificação da raça humana'”.

O julgamento terminou em meados de novembro de 1945. Kramer e outros 10 foram condenados à morte, tendo os restantes sido absolvidos ou enviados para a prisão (a maioria deles foi libertada no início da década de 1950).

Entre os documentos do julgamento retidos pelo Major Winwood está uma carta escrita por Josef Kramer enquanto aguardava a sua execução. Trata-se de um pedido de clemência, dirigido ao Marechal de Campo Bernard Law Montgomery, na altura Comandante-Chefe do Exército Britânico do Reno.

Na sua mente, o ex-oficial das SS estava a escrever como um "soldado" para outro, claramente à espera de ser entendido como tal. Culpou os seus superiores em Berlim pelas condições terríveis em Belsen, que, segundo ele, ignoraram os seus pedidos para impedir novos transportes de prisioneiros para o campo sobrelotado:

“Com os recursos limitados à minha disposição, trabalhei incansavelmente para evitar o pior [….]. Como soldado, era meu dever seguir as ordens que recebia. “Desinteressadamente e sem consideração pela minha própria pessoa, cumpri o meu dever até ao último dia.”

Kramer orgulhava-se de não ter abandonado o seu posto como tantos outros o fizeram:

“Enquanto outros estavam preocupados com a sua segurança pessoal, a minha única preocupação era com os prisioneiros que me foram confiados.”

Kramer continuou a negar qualquer responsabilidade pelo que aconteceu em Auschwitz, e especificamente qualquer envolvimento nas `selecções' nas câmaras de gás, com as quais alegou não ter “concordado”. Kramer concluiu a sua alegação afirmando que era inocente de todas as acusações que lhe eram imputadas, não era um criminoso de guerra, e - contradizendo um pouco estas declarações - era “apenas um soldado e, como tal, cumpria as ordens dos meus superiores militares”.

Não há provas de que `Monty' tenha visto esta carta e, de qualquer modo, o destino de Kramer estava traçado. A 13 de dezembro de 1945, ele e os outros réus condenados foram executados na prisão de Hamelin (Hameln) pelo carrasco-chefe da Grã-Bretanha, Albert Pierrepoint, que pouco depois tomou nota do trabalho do dia.

O Julgamento de Belsen atraiu uma considerável atenção dos media internacionais. Deu ao mundo o primeiro vislumbre real do horror insondável do Holocausto e da "fábrica da morte" de Auschwitz-Birkenau. Foi também a primeira vez em que um filme foi apresentado como prova num julgamento de crimes de guerra.

Embora tenha sido logo ofuscado pelos principais julgamentos de Nuremberga, o Julgamento de Belsen abriu caminho para a construção de tribunais de crimes de guerra subsequentes. Setenta e seis anos depois, as imagens e o testemunho que apresentou ao mundo continuam a ser tão chocantes agora como naquela época.